Por dez anos seguidos, o mercado de MMA se concentrou no Japão graças ao evento mais espetaculoso até hoje produzido, o Pride FC.

A idéia de promover um único combate entre o lendário Rickson Gracie VS o herói japonês Nobuhiko Takada logo virou uma franquia .

Entre outubro de 1997 a outubro de 2007, foram mais e 40 eventos produzidos por essa organização. Wanderlei Silva, Fedor Emelianenko, Dan Henderson, Rodrigo Minotauro e tantos outros mitos das artes marciais misturadas se tornaram lendas lá

Um mesmo card considerado o melhor do ano no UFC seria apenas mais um evento se fosse promovido no Pride. Era comum vermos numa mesma noite Mirko Cro Cop, Rodrigo Minotauro, Wanderlei Silva, Sakuraba e Quinton Rampage Jackson no áuge da carreira.

No vídeo abaixo, vejam alguns bons momentos do Pride. Segue também um artigo que escrevi dois anos atrás a propósito do fim da era mais grandiosa das lutas no oriente.

Dois anos sem Pride, o Fim de um Era (publicado no Terra Magazine em abril de 2009)

Depois de travar um combate árduo por quase sete minutos, o americano faixa-preta em jiu-jitsu Jeff Monson aplicou um estrangulamento no ídolo do wrestiling japonês Kazuyuki Fujita, obrigando-o a desistir da luta.

A imagem de Fujita sendo abatido por Monson num ringue montado no Saitama Super Arena, em Saitama, Japão, retrata a derrota do maior evento de vale-tudo japonês, o Pride F.C, para o Ultimate Fighting Championship (UFC), dos Estados Unidos.

Travado dois anos atrás, o combate entre Monson e Fujita se tornou especialmente histórico porque marcou o fim da era Pride. O dia 08 de abril de 2007 será sempre uma data nostálgica para quem acompanhou esse torneio japonês, um dos maiores espetáculos esportivos da terra.

Monson representava o UFC. Fujita, o Pride. O marketing da luta girou em torno do duelo entre as duas organizações promotoras de vale-tudo, esporte chamado em todo mundo de MMA (sigla em inglês para misturas de artes marciais).

Entretanto, a briga para valer entre UFC e Pride acontecia por de trás das cortinas e, de preferência, longe da mídia. Desde o momento de inauguração do Pride, em 1997, as duas organizações sempre se engalfinharam para saber quem tinha os melhores lutadores e maior prestígio no circuito de lutas.

A disputa esquentou partir de 2004 quando o UFC, que existe desde 1993, passou a gerar lucros formidáveis embalado pelo sucesso do seu reality show. Hoje em dia uma única edição do UFC vende mais de US$ 150 milhões só em pay-per-view (sistema de compras pela TV à cabo).

No dia 27 de março de 2007, duas semanas antes do combate entre Monson e Fujita, o presidente do Pride, Nobuyuki Sakakibara, anunciou a venda do evento japonês para os donos do UFC, os irmãos Ferttitas. Pouco depois assumiu em uma entrevista que o mercado americano era pelo menos 10 vezes maior do que o japonês e não teria como competir por muito tempo contra eles.

A derrota de Fujita representou a última pá de terra sobre o Pride. O evento vinha em decadência desde junho de 2006 quando perdeu seu contrato com a rede de TV Fuji Network - uma das maiores do Japão.

Segundo o tablóide japonês Shukan Gendai, o fim do contrato com a Fuji se deu por conta da suspeita do envolvimento de dirigentes do Pride com a yakuza, famosa máfia japonesa.

Em janeiro de 2003, portanto três anos antes das notícias negativas serem publicadas no tablóide, o então presidente do Pride Naoto Morishita foi encontrado morto com uma corda no pescoço. A polícia concluiu que Naoto se suicidou depois de sua namorada romper relações com ele. Porém nunca cessaram os rumores de que sua morte teria sido encomendada.

Verdade ou não, o fato é que em 2006 o Pride passou a ser veiculado apenas pela SKY PerfecTV, no sistema a pay-per-view. E perdeu boa parte de seus patrocinadores, a verdadeira fonte de sua renda.

Ainda assim o evento japonês acabou vendido para o UFC por algo em torno de US$ 70 milhões. A negociação começou em março de 2007 e se arrastou por dois meses. Sakakibara só bateu o martelo no fim de maio.

O UFC comprou o Pride com a promessa de continuar a tocar o evento. O que nunca aconteceu.

Muita Saudade!

Tinha muitas irregularidades por trás do evento. Para o esporte, foi bom ter acabado..